于秀莲的姐姐被卖去做了丫鬟，辗转几家后到了何府成了何老太太的贴身侍婢，于秀莲则被卖给了一个小商户做童养媳。
在前二十年里，于秀莲过得比较好，虽是童养媳，公公婆婆却视她如己出。反观她的姐姐受尽委屈与刁难，直到何府闹鬼的事情传开，何老太太一心向佛后，她的日子才好过起来。
随着于秀莲的公婆去世，她的日子越过越难。丈夫不争气，不是吃喝就是赌，儿子也不争气，整天在外面惹事生非，家里的钱越用越少，很快便负债累累。由俭入奢易，由奢入简难，吃不得苦的于秀莲开始问自己的姐姐要钱。
于嬷嬷未曾婚配，在于秀莲看来，姐姐攒的钱就应该是她的。
于嬷嬷虽不喜自己的妹妹，可她却是自己在世上唯一的亲人。
半个月前，于秀莲来富阳县借钱，于嬷嬷将她安置在了悦来客栈。她告诉于秀莲何老太太身体不适，倘若老太太去了，她便回崇州与妹妹一起养老。
于秀莲自然应下，在她看来，回去的不止是姐姐，还有姐姐从何家带回去的钱。
之后，姐妹两个每隔几日便会见上一面。见面不是为了叙旧，而是为了将于嬷嬷偷拿出来的东西变卖。
一周前，于嬷嬷偷拿东西的事情被患病的何老太太发现，她跪求何老太太原谅，说她偷东西卖钱是为了妹妹。何老太太心软，念在她多年忠心服侍的份上原谅了她。她将此事告诉于秀莲，于秀莲却劝说她为自己打算，且撺掇她偷拿何老太太的钥匙。
为人奴婢，即便再忠心，也不过是个奴婢而已。她自何老太太入门便服侍她，青丝变白发，姑娘变嬷嬷，只不过拿了些东西，就被训斥责打，她那心里岂能没有怨恨？
于是，一个从未有过的大胆的计划产生了。